影响深远的文化与社会大革命以及民权运动波及1950年代的全美国，作者当时身处芝加哥大学，不由自主地卷入了持续的学生运动。此种经验，对本书的写作也有不可忽视的影响。再加上作者那一代，身经两次战乱，两交流离，眼前即是天翻地覆，陵谷变易。缘地这些感受，作者对社会变动特别有兴趣，于是选取了春秋战国时期的巨变为研究课题。
春秋战国时期是先秦诸子诞生的大背景大舞台，历史似乎昭示：那个巨变的时期也是一个思想空前自由的时代，更必然是一个辉煌璀璨的时代。
春秋战国是一个天崩地裂的历史巨变时期，国家权力的载体是这样转移的：以天赐神授为政治信仰的国君——以家族血缘为组织纽带的贵州卿大夫——以政治军事才能以及道德品质为地位基础的士。本书处理社会变动，考虑到政治结构、经济型态、战争方式以及意识形态等各个环节，彼此影响，从研究变化的时序中逐渐呈现这些变化关系。